Para aproximadamente 300 años (1522-1808), México era una colonia de España. La ocupación española de México tenía un impacto grave sobre la población indígena. Los enfrentamientos, las enfermedades y los cambios en el estilo de vivir reducían el tamaño de la población indígena.
Durante este tiempo, se construían los catafalques o plataformas para ataúdes. Estas plataformas tenían hileras de grados de mayor a menor y fueron pintados con esqueletos, calaveras y versos sobre la muerte. Se cree que los catafalques construidos durante el tiempo colonial influían los altares o las ofrendas actuales. Se celebraban las fiestas del Día de los Muertos con comida y bebida y procesiones al cementerio. No obstante, a la clase alta española no le gustaban las festividades de los habitantes indígenas y trataba de controlarlas por prohibir visitas al cementerio durante el tiempo del Día de los Muertos. La prohibición resultó el descontento de las indígenas con el clérigo y por eso las indígenas discontinuaron donaciones a la Iglesia. Los clérigos protestaron pero no se logró un acercamiento entre la élite española y la gente nativa de México . El poder de los colonos españoles que probablemente creían en una separación distinta entre cielo y tierra prevaleció sobre las creencias indígenas mexicanas del Día de los Muertos que cielo y tierra se encuentra.
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